FBI säger att det kanske har upptäckt ett sätt att bryta sig in i iPhone som används av en av San Bernardino-massskyttarna, och byrån har bett en domare att skjuta upp en domstolshörning i frågan som var planerad till tisdag.

" Testning krävs för att avgöra om det är en livskraftig metod som inte kommer att kompromissa med data på Farooks iPhone . Om metoden är genomförbar bör det eliminera behovet av hjälp från Apple som anges i All Wrights Act Order i det här fallet, säger regeringens advokater.

[Ytterligare läsning: Så här tar du bort skadlig kod från din Windows-dator]

Domstolsansökan beskriver inte den föreslagna metoden, men regeringen säger att det fick förslag på hur det skulle kunna bryta sig in i telefonen från olika utomstående parter.

Det är en oväntad utveckling i ett högprofilerat fall som har pitted Apple mot det amerikanska justitieministeriet. Konflikten belyser spänningen mellan behovet av stark kryptering och kraven för brottsbekämpning för att utreda brott.

FBI har sagt att det behöver hjälp att komma runt Apples kryptering så att den kan komma åt Farooks enhet, en iPhone 5C. Det står att telefonen kan hålla ledtrådar om huruvida Farook och hans fru agerade ensam när de gick på en dödsbo i San Bernardino i december i december. Regeringen har sagt att paret misstänktes av terroristmedlemmar.

Apple har slagit tillbaka och sagt att att ge tillgång till enheten skulle kräva att den skapar en ny version av dess iOS-programvara för detta ändamål, och att det skulle göra det försvagat säkerheten för alla dess användare.

Apple är också oroad över att fallet kan ställa ett rättsligt prejudikat som skulle kräva att Apple och andra företag ger regeringen tillgång till krypterade personuppgifter i framtiden.

Om regeringen verkligen har hittat sin egen väg i, kan det få de uppgifter den behöver utan domstolsstrid, vilket innebär att inget prejudikat kommer att ställas.

I februari sa Apple att det skulle slåss mot en amerikansk domaredomsordning som kräver att den hjälper FBI. En utfrågning skulle äga rum i Los Angeles tisdag eftermiddag, där advokater för Apple och regeringen förväntades kvitteras. Det är oklart nu om utfrågningen kommer att gå vidare.

I sin domstolsförhandling måndagen säger FBI att det har fortsatt att leta efter ett sätt att få tillgång till uppgifterna i telefonen, även om det förföljer sitt ärende mot Apple.

Det beskriver inte vilken metod den planerar att försöka, men vissa forskare har teoretiserat att enheten kunde nås genom kloning.

Ett nyckelskydd som regeringen står inför är en mekanism som permanent kommer att låsa telefonen om det är felaktigt Passkoden försökas 10 gånger.

Med kloning görs flera kopior av telefonens minne och försökskoder prövas mot varje kopia. Det spelar ingen roll om en kopia blir låst eftersom utredare kan gå vidare till en annan kopia.

I huvudsak ger det FBI flera försök att gissa lösenkoden utan att behöva oroa sig för att telefonen förstör sin data.

Metoden togs upp vid en utfrågning av House Judiciary Committee tidigare denna månad, när representant Darrell Issa, en republikan i Kalifornien, föreslog att den skulle kunna användas. Men hittills har ingen offentligt visat att det skulle fungera.

Det är okänt om det är den metod regeringen nu planerar att använda, och andra tekniker kan ha föreslagits också.

Oavsett metod är regeringen Nu vill vi skjuta upp tisdagens hörsel tills det kan prova det. Det föreslår att det kommer att lämna en statusrapport senast den 5 april, när det förmodligen kommer att avslöja resultatet av dess ansträngningar.

Apple svarade inte omedelbart på en begäran om kommentarer. Regeringens advokater sa i domstolen att de kontaktade Apple för att fråga sin ståndpunkt och att Apples advokater begärde ett konferenssamtal med domstolen.