United's woes visar vad som är svårt med nätverket

United Airlines grundade sina plan för ungefär en timme på onsdag, angivligen på grund av en routerfel. Det är en bred väg till förstörelse för en del utrustning, men det är den typ av fara som kommer med nätverk, där varje bit alltid är kopplad till allt annat.

Jordningen, som började klockan 8:30 östtid, orsakade förseningar över Uniteds rutter och strandsatta passagerare. Det kom samma dag som ett datorrelaterat avbrott stoppade handel på New York Stock Exchange, och bara några veckor efter en annan teknikrelaterad serviceavbrott hos United.

Flygbolaget klandrade nätverksanslutningar, pekade sedan fingret på en misslyckad router. Medan det verkar som om överflödiga routrar och kablar kan hålla den typen av problem från att ha en rikstäckande påverkan på ett flygbolag, är nätverksproblem sällan lika enkla som att dirigera kring ett misslyckande.

[Läs mer: Bästa NAS-lådor för media streaming och backup]

"Det svåra misslyckandet är ganska enkelt," sa Gartner-analytiker Joe Skorupa. Företagen har ofta två routrar om en kraschar och mycket stora företag som United kan köpa två anslutningar från olika transportörer vid sina större anläggningar. Men de enkla failover mekanismerna fungerar bara för totala fel som kan upptäckas omedelbart, sa han.

För ett brett spektrum av andra nätverksproblem hjälper inte redundans. Det beror på att routrarna i sig påverkar andra routrar, eftersom de alla ska arbeta tillsammans för att få paket där de behöver gå.

Så ett routerfel kan innebära mycket annat än totalt avstängning. Ofta innebär det att en programvara glitch eller en klumpig ingenjörs konfigurationsfel som kan sprida sig till andra routrar eller påverka deras prestanda. Routern kan ha funktionsfel, men resten av nätverket vet inte det, sa Dell'Oro Group-analytiker Alam Tamboli. United har inte delat mer information om sitt senaste problem.

Uppgraderingar av routersystem är en vanlig orsak till omfattande nätverksbrott som leder till pinsamma rubriker. Faktum är att uppdatering av nätverksprogram kan vara en sådan prövning att vissa företag fortsätter att köra samma versioner i flera år och väljer att hantera risken för säkerhetshål istället för att ta på sig farorna med en uppgradering, säger Skorupa.

SDN (programvaru- definierade nätverk) bör hjälpa till att underlätta dessa faror och minska antalet stora misslyckanden. Det blir administratörer bort från att hantera en ruta åt gången och manuellt skriva konfigurationer, ersätta det med mer centraliserad och programmerbar programvara.

Men SDN är bara en del av en större förändring som behövs för att förhindra stora misslyckanden, säger Nick Lippis, grundare av Open Networking User Group.

Tekniken hanteras fortfarande i silos av nätverk, lagring, databehandling och virtualisering, så IT-avdelningarna ser ofta inte kopplingar mellan problem på varje område, sa han. En routerfel kan till exempel ha orsakats av ett lagrings- eller serverproblem, eller det kan orsaka dessa problem. IT behöver stora bildhanterare som förstår de här anslutningarna.

Och stora företag lär sig från online-verksamhet som Facebook och Google och antar privata och hybridmoln eftersom de i huvudsak har blivit för stora, säger Lippis. "De är i stort sett stabila i liten skala, men när du kommer in i stor skala, när sakerna går fel, går de fel stora."